こんにちは、フリー・ザ・チルドレン・ジャパンの代表の中島早苗です。私は、カナダで誕生したFree The Children(フリー・ザ・チルドレン／現WE)の理念に共鳴し、日本の人たち、特に子どもや若者に紹介したいという思いから1999年にフリー・ザ・チルドレン・ジャパンを設立しました。

■フリー・ザ・チルドレンとの出会い

私がフリー・ザ・チルドレンに出会ったのは、1997年にアメリカのNGOでインターンをしていた当時25歳の時でした。NGOの事務所にあった雑誌を読んでいると“It Starts With Me（自分から始まる）” という見出しの記事がありました。それは、カナダ人の「クレイグ･キールバーガー」という少年が、若干12歳で貧困から子どもを解放するために、Free The Children（フリー・ザ・チルドレン）という国際協力団体を設立した、という内容でした。

団体のモットーは「子どもが子どもを手助けすることで世界を変える！」

という、私にとっては衝撃的なものでした。

■フリー・ザ・チルドレンを日本に紹介したい

日本では、「他人に迷惑をかけない」ことや、「目上の人を敬う」、「ルールに従う」ことが大切だと親や学校から教わります。確かにそうかもしれませんが、時として和を重んじるばかりに、また、目上の人を気遣うあまり、問題があってもそれに対して声を上げたり、行動を起こしたりすることが難しい社会なのではないか。「空気を読みすぎて」意見を発言しにくいという風潮があるのではないか。

私自身、中高生の時、自分の意見を言えないし、社会問題に取り組んだことのない子どもでした。地域の課題や、学校のルール、先生による体罰など「おかしい」と思ったことがあっても、子どもは従うしかないと諦めていたし、それに対して声をあげようという発想がありませんでした。

でも、子どもは未熟かもしれないけれど、子どもだからこそ持っている発想やパワーがあると、クレイグくんや彼らの活動を知って強く感じました。子どもは社会の一員で、子どもには権利があり、誰しもがかけがえのない存在なのです。フリー・ザ・チルドレンを日本に紹介することで、日本の子どもに、「子どもには世界を変える力がある」ことを伝えたい。多様な考えや価値観があって良い。そして、日本の子どもが、子どもに関わる社会問題を知り、それらの課題に対して自分に何ができるかを考え、行動を起こし、子どもから世界を変えていく－。そんな社会が創れたらステキだなと妄想が広がり、フリー・ザ・チルドレン・ジャパン（FTCJ）を1999年に設立しました。